ย้อนกลับไปในศตวรรษที่ 19 ถ่านหินเป็นแหล่งเชื้อเพลิงชนิดใหม่ของประเทศ และต้องเผชิญกับการต่อต้านเช่นเดียวกับลมและแสงอาทิตย์ในปัจจุบัน
บ้านของ Steven Preister ในวอชิงตัน ดี.ซี. เป็นชิ้นส่วนของประวัติศาสตร์อเมริกัน อาณานิคมอายุ 110 ปีที่งดงามด้วยเสาไม้และเฉลียงหน้าบ้าน เหมาะสำหรับการพักผ่อนในฤดูร้อน แต่ Preister ซึ่งเป็นเจ้าของมันมาเกือบสี่ทศวรรษแล้ว กังวลอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อม ดังนั้นในปี 2014 เขาได้เพิ่มบางสิ่งที่ทันสมัยมาก นั่นคือ แผงโซลาร์เซลล์ อย่างแรก เขาติดแผ่นไม้ที่ด้านหลังของบ้าน และพวกมันก็ใช้งานได้ดี จากนั้นเขาก็ตัดสินใจเพิ่มด้านหน้า หันหน้าไปทางถนน และยื่นขอใบอนุญาตในเมือง
ถูกปฏิเสธการอนุญาต คณะกรรมการตรวจสอบการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์ของวอชิงตันตัดสินว่าแผงด้านหน้าจะทำลายรูปลักษณ์ทางประวัติศาสตร์ของบ้าน: “ฉันปรบมือให้สีเขียวของคุณ” Chris Landis สถาปนิกและสมาชิกในคณะกรรมการกล่าวกับ Preister ในที่ประชุมในเดือนตุลาคม 2019 “แต่ฉันมีวิสัยทัศน์นี้ ของบ้านแถวหนึ่งที่มีแผงโซลาร์เซลล์อยู่ด้านหน้า และมันทำให้ฉันหงุดหงิด” เพื่อนบ้านของพรีสเตอร์บางคนรู้สึกท้อแท้ไม่แพ้กันและให้คำมั่นว่าจะหยุดเขา “มีผู้หญิงสองคนที่ระเบียงหน้าบ้านของฉัน ถ่ายรูปบ้านของฉันและประกาศว่า ‘คุณจะไม่ได้รับแผงโซลาร์เซลล์ในบ้านหลังนี้!’” Preister กล่าว
พลังงานหมุนเวียนอยู่ที่ทางแยกที่น่าสงสัย จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงความเสียหายจากสภาพอากาศเพิ่มเติม และพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมก็มีราคาถูกอย่างน่าทึ่ง แต่แม้กระทั่งผู้เสนอพลังงานสะอาดมักไม่ชอบความสวยงามของเทคโนโลยีใหม่ พวกเขามีความสุขที่มีแผงโซลาร์เซลล์และกังหันลมอยู่ที่ไหนสักแห่ง —ไม่อยู่ในสายตา สมาคมเจ้าของบ้านหลายแห่งปฏิเสธที่จะให้ผู้อยู่อาศัยติดตั้งแผง
นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่เรากำลังเผชิญอยู่ เป็นเวลาหลายทศวรรษที่โรงงานที่ใช้ก๊าซและถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงถูกซ่อนอยู่ห่างไกลจากสายตา แต่ตอนนี้ การผลิตไฟฟ้าปรากฏให้เห็นทั่วๆ ไป Abigail Ross Hopper ประธานและซีอีโอของ Solar Energy Industries Associationกลุ่มการค้ากล่าวว่า “ไม่มีแหล่งพลังงานอื่นใดที่ผู้คนมีความสัมพันธ์ส่วนตัว แบบนั้น
ทว่าการต่อสู้ครั้งนี้มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน ที่ น่าแปลกก็ คือ ถ่านหินเองก็ประสบปัญหาเช่นเดียวกันในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 เมื่อถ่านหินเป็นแหล่งพลังงานแบบใหม่ที่สัญญาว่าจะแก้ปัญหาต่างๆ ของประเทศได้
จนถึงต้นทศวรรษ 1800 ชาวอเมริกันเผาถ่านหินเพียงเล็กน้อย ประเทศมีป่าทึบและไม้มีราคาถูก บ้านส่วนใหญ่มีเตาผิงไม้ตั้งแต่หนึ่งเตาขึ้นไป ประเทศนี้ไม่มีโรงงานจำนวนมากที่ต้องการพลังงานอย่างจริงจัง และถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงเฉพาะที่ใช้ ตัวอย่างเช่น โดยช่างตีเหล็กที่ต้องการความร้อนสูงสำหรับงานของพวกเขา
แต่เมื่อเมืองเติบโตอย่างรวดเร็วและต้องการเชื้อเพลิงมากขึ้น ผู้สับก็ตัดไม้ทำลายป่าโดยรอบอย่างรวดเร็ว ฟืนเริ่มหายากและมีราคาแพง ภายในปี 1744 เบนจามิน แฟรงคลินคร่ำครวญถึงชะตากรรมของเพื่อนชาวฟิลาเดลเฟีย: “ไม้ เฟเวลทั่วไปของเรา ซึ่งภายใน 100 ปีนี้อาจมีอยู่ที่ประตูมนุษย์ทุกบาน ตอนนี้จะต้องถูกดึงมาใกล้ 100 ไมล์ไปยังบางเมือง และทำให้ บทความที่สำคัญมากในเรื่องค่าใช้จ่ายของครอบครัว” เขาเขียน Johann David Schoepf แพทย์และนักพฤกษศาสตร์ชาวเยอรมันผู้เดินทางทั่วอเมริกาในระหว่างและหลังสงครามปฏิวัติ รู้สึกไม่สบายใจที่การเผาไม้ทั้งหมดนี้จะไม่ “ปล่อยให้หลาน [อเมริกัน] เหลือเศษไม้ไว้แขวนกาต้มน้ำ”
ส่วนหนึ่งของปัญหาคือเตาผิงเป็นวิธีที่ทำให้บ้านร้อนอย่างฟุ่มเฟือย เนื่องจากความร้อนจำนวนมากหายไปในปล่องไฟ คริสโตเฟอร์ โจนส์ นักประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา ซึ่งศึกษาเกี่ยวกับการผลิตกระแสไฟฟ้าในอเมริกาช่วงแรกกล่าวว่า “ ไฟป่าในเตาเปิดจำนวนมากนั้น ไร้ประสิทธิภาพ อย่างเหลือเชื่อ
อเมริกากำลังนั่งอยู่บนคำตอบของวิกฤตด้านเชื้อเพลิงนี้ ในรูปแบบของกองถ่านหินขนาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแหล่งแร่แอนทราไซต์ของเพนซิลเวเนีย ซึ่งมีลักษณะหนาแน่นเหมือนก้อนหิน แอนทราไซต์เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเผาไหม้ในบ้านเพราะไม่ได้ผลิตควันมากเท่ากับถ่านหินบิทูมินัส “อ่อน” ถ่านหินไม่ได้เป็นเพียงแหล่งกำเนิดของช่างตีเหล็กอีกต่อไป ถ่านหินกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ และการขุดก็เพิ่มขึ้น: บริษัทต่างๆ เริ่มการขุดแอนทราไซต์ที่มีความทะเยอทะยานมากขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นจึงเริ่มสร้างคลองและทางรถไฟเพื่อจำหน่ายเชื้อเพลิงไปยังตะวันออกและใต้
แต่การโน้มน้าวให้ชาวอเมริกันใช้เชื้อเพลิงชนิดใหม่นั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องยาก ในช่วงหลายปีก่อนโรงงานขนาดใหญ่ ผู้ใช้ไฟฟ้าหลักคือครัวเรือน “บ้านคือตลาดหัวหาด” สำหรับถ่านหิน โจนส์กล่าว ทีละบ้าน พ่อค้าถ่านหินต้องชักชวนชาวอเมริกันให้เปลี่ยนจากไม้
อุปสรรคประการหนึ่งคือเทคโนโลยี การเผาถ่านหินต้องใช้เตาอบโลหะ ซึ่งยังมีราคาแพงและหาได้ยาก แต่อุปสรรคที่ซับซ้อนกว่านั้นคือวัฒนธรรม: หลายคนเกลียดความสวยงามของเตาเพราะถูกปิดไว้ และคุณไม่สามารถมองเห็นเปลวไฟภายในเตาไฟแบบดั้งเดิมได้ ในบทความและสุนทรพจน์ พลเมืองที่โดดเด่นประท้วงประณามเตาว่าโดยพื้นฐานแล้วไม่ใช่คนอเมริกัน
แฮร์เรียต บีเชอร์ สโตว์ เขียนเรียงความในปี 1864 ว่า “บรรพบุรุษนักปฏิวัติของเราจะเดินเท้าเปล่าและมีเลือดออกจากหิมะเพื่อปกป้องเตาและเตาที่อัดแน่นด้วยอากาศหรือไม่? ฉันขว้าง [เชื่อ] ไม่” ในเรื่องสั้นเรื่องFire Worship ในปี ค.ศ. 1843 นาธาเนียล ฮอว์ธอร์นแย้งว่าการรวมตัวก่อนไฟที่ริบหรี่มีความสำคัญอย่างยิ่งในการนำครอบครัวและพลเมืองมารวมกัน
“การมีเพศสัมพันธ์ทางสังคมไม่สามารถดำเนินต่อไปอย่างที่เป็นอยู่ได้อีกต่อไป ตอนนี้เราได้ลบสิ่งสำคัญออกจากมันแล้ว…องค์ประกอบที่เป็นเหมือนแสงไฟ” ฮอว์ธอร์นรู้สึกไม่สบายใจ “ในขณะที่ชายคนหนึ่งซื่อตรงต่อกองไฟ แต่เขาจะซื่อสัตย์ต่อประเทศและกฎหมายตราบนานเท่าใด”
ข้อโต้แย้งทางวัฒนธรรมซ้อนขึ้น อาหารที่ปรุงด้วยเตาก็อบ ไม่ได้ย่าง และนั่นก็ทำให้รสนิยมของชาวอเมริกันขุ่นเคืองเช่นกัน ในขณะเดียวกัน แอนดรูว์ แจ็กสัน ดาวนิง สถาปนิกภูมิทัศน์ในยุคแรกๆ ได้โต้แย้งในปี 1850 ว่าเตาเป็น “ยาพิษที่เป็นความลับ” แย่กว่า “การเป็นทาส…ยาสูบ [หรือ] ยาที่มีสิทธิบัตร”
บาร์บารา ฟรีส ผู้เขียนหนังสือ Coal: A Human Historyกล่าวว่า “ผู้คนต่างตำหนิเตาที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงเพราะการมองเห็นบกพร่อง เส้นประสาทบกพร่อง หัวล้าน และฟันผุ” มันมีกลิ่นที่น่าพึงพอใจน้อยกว่าไม้อย่างแน่นอน นอกจากนี้ ถ่านหิน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ่านหินอ่อน—ผลิตเขม่า ซึ่งทำให้บางเมืองหายใจไม่ออกด้วยอนุภาคที่เป็นอันตราย
นอกเหนือจากฟันเฟืองทางวัฒนธรรมแล้ว ถ่านหินยังสร้างความเจ็บปวดให้กับแสงสว่างอีกด้วย เตาแอนทราไซต์มักต้องใช้ความพยายามหลายครั้งในการจุดไฟและเรียกร้องให้เล่นโป๊กเกอร์อย่างต่อเนื่อง คู่มือสำหรับคนรับใช้ปี 1827 อุทิศ 15 หน้าเต็มให้กับศิลปะสีดำ การวิเคราะห์ช่วงเวลาหนึ่งพบว่าเตาใหม่เพิ่มชั่วโมงทำงานให้กับงานบ้านของแม่บ้าน
