การค้นพบผึ้งยักษ์ของวอลเลซเผยให้เห็นความจริงที่น่าท้อใจเกี่ยวกับชะตากรรมอันบอบบางของแมลงที่ซ่อนอยู่
ขณะทำงานเป็นผู้ช่วยภัณฑารักษ์ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกัน Eli Wyman ได้เรียนรู้เกี่ยวกับผึ้งที่แปลกประหลาดมากซึ่งคาดว่าจะสูญพันธุ์ ผึ้งMegachile plutoหรือที่เรียกว่าผึ้งยักษ์ของ Wallace เป็นหน่วยขนาดใหญ่ เป็นผึ้งที่ใหญ่ที่สุดในโลก ใหญ่กว่าผึ้งถึงสี่เท่า และวัดความยาวของนิ้วหัวแม่มือมนุษย์ได้
ขากรรไกรล่างขนาดใหญ่ห้อยอยู่ราวกับกรรไกรสวนขี้ขลาดจากศีรษะ หรืออย่างน้อยที่สุด – ผึ้งไม่ได้ถูกพบเห็นตั้งแต่ พ.ศ. 2524 และกลัวว่าจะหายไป “ฉันแค่คิดว่า ‘สักวันฉันต้องไปหาผึ้งตัวนี้’ มันเป็นยูนิคอร์นในโลกของผึ้ง” Wyman กล่าว “ถ้าคุณรักผึ้ง อย่างที่ฉันรัก” เขากล่าวเสริม “นี่คือการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เป็นไปได้”
ในปี 2019 Wyman ได้ร่วมมือกับ Clay Bolt ช่างภาพประวัติศาสตร์ธรรมชาติ และนักวิจัยอีกสองคนที่มีความทะเยอทะยานคล้ายกันในการค้นพบผึ้งอีกครั้งในที่มั่นสุดท้ายที่รู้จักกันในหมู่เกาะ North Maluku ของชาวอินโดนีเซีย แผนการเก็บตัวอย่างผึ้งสำหรับการทดสอบทางพันธุกรรมถูกยกเลิกเนื่องจากปัญหาในการอนุญาต ดังนั้นทีมงานจึงตกลงใจในภารกิจเอกพจน์ในการเป็นคนแรกที่ได้เห็นยักษ์ใน 38 ปี
ผึ้งชอบสร้างบ้านในรังปลวก นักผจญภัยสมัยใหม่จึงนั่งเรือไปที่ Halmahera ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดของเกาะ Maluku เหนือ และพบกับหัวหน้าหมู่บ้านที่พบผึ้งครั้งสุดท้ายเพื่อช่วยค้นหาตำแหน่งที่มีแนวโน้มมากที่สุด รัง ห้าวันต่อมาที่ไร้ประโยชน์ถูกใช้ไปกับการเดินไปรอบ ๆ ป่าที่กระจัดกระจายเพื่อหารังและ “เกือบจะตายจากโรคลมแดด” Wyman เล่า
เมื่อถึงจุดนี้ พวกผู้ชายเกือบจะยอมละทิ้งตัวเองที่ไม่พบผึ้งตัวนั้นและพูดคุยกันอย่างเปิดเผยว่าพวกเขาควรถ่ายรูปนกบางตัวแทนหรือไม่ Wyman กล่าว จากนั้นเมื่อสิ้นสุดวันที่ห้า พวกเขากำลังเดินกลับไปที่รถของพวกเขา เมื่อกลุ่มนั้นเห็นเนินปลวกที่อยู่นอกเส้นทาง อย่างไม่เต็มใจ Wyman ที่เหนื่อยล้าจึงอาสาที่จะดูอย่างใกล้ชิด
การสแกนอย่างรวดเร็วของรังสูงตระหง่านไม่เปิดเผยอะไรเลย Wyman กล่าว แต่แล้วจุดดำก็จับตาเขาและเขาตระหนักว่ามันเป็นรูทางเข้า “หัวใจของฉันเริ่มสูบฉีด” เขากล่าว หลุมนี้อยู่ห่างจากพื้นประมาณ 7 ฟุต ดังนั้น Wyman จึงปักกิ่งไม้ ปีนขึ้นไปบนนั้น และมองเข้าไปข้างใน เขาเห็นว่าอุโมงค์เรียงรายไปด้วยเรซิน ซึ่งผึ้งยักษ์ของวอลเลซทำเพื่อผนึกรังของมันออกจากปลวก
จากนั้นมัคคุเทศก์ท้องถิ่นก็ปีนขึ้นไปดู Wyman กล่าวทำท่าทางมือที่คล้ายกับเสาอากาศและช่วยสร้างแท่นจากกิ่งและเถาวัลย์อย่างรวดเร็วเพื่อให้กลุ่มสามารถดูได้ ณ จุดนี้ Wyman สามารถมองเห็นหัวและขากรรไกรล่างของผึ้งได้อย่างชัดเจน อาการคันเก้าปีของ Wyman มีรอยขีดข่วน “เราแค่กอดและจับมือกัน” เขากล่าว “ฉันรู้สึกร้อนและงานหนักมาก ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกสบายเท้า”
การค้นพบผึ้งยักษ์ของวอลเลซอีกครั้ง ซึ่งเป็นข่าวที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ป่าหายาก ถูกกระเด็นไปตามสื่อต่างๆ ทั่วโลก โดยแสดงให้เห็นภาพของ Wyman ที่มีความยินดีและเพื่อนร่วมงานของเขาถือขวดไวน์ที่มีแมลงตัวโตอยู่ข้างใน (พวกเขาปล่อยมันหลังจากถ่ายรูป) เจ้าหน้าที่ของรัฐในอินโดนีเซียให้คำมั่นว่าจะมีการสำรวจผึ้งอย่างละเอียด Wyman กล่าว เพื่อเปิดทางให้มันถูกปกป้องอย่างเหมาะสม
Wyman หวังว่าประชากรในท้องถิ่นจะภูมิใจในความเป็นเจ้าของผึ้งเพื่อปกป้องมันเช่นกัน แต่บทสนทนาก็จบลง โมเมนตัมกระจัดกระจาย เขากล่าว “นั่นเป็นคนเกียจคร้านจริงๆ สำหรับเรา”
ที่แย่ไปกว่านั้น ความรู้เรื่องการมีอยู่ของผึ้งได้จุดประกายมุมมืดของอินเทอร์เน็ตที่เชี่ยวชาญด้านการค้าสัตว์หายาก ไม่นานหลังจากที่เขากลับมาที่สหรัฐอเมริกา Wyman เห็นว่ามีคนพยายามขายตัวอย่างผึ้งบน eBay ในราคาไม่กี่พันดอลลาร์ ซึ่งเป็นสิ่งล่อใจสำหรับเกษตรกรยังชีพและชาวประมงใน North Maluku ที่จะได้รับส่วนหนึ่งของญาติคนนี้ โชค.
ผึ้งกลายเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา เป็นถ้วยรางวัลหายาก เช่น แรดที่ใกล้สูญพันธุ์ บางครั้งสิ่งนี้เกิดขึ้นกับแมลง: ในเยอรมนี แมลงเต่าทองหายากที่ตั้งชื่อตามอดอล์ฟ ฮิตเลอร์นั้นมีความเสี่ยงที่จะสูญพันธุ์ไปเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว เนื่องจากความนิยมที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในฐานะของสะสมสำหรับพวกนีโอนาซี Wyman ต้องการเน้นย้ำศักยภาพการอนุรักษ์ของผึ้งยักษ์ของ Wallace แต่ยังแสดงคุณค่าของมันโดยไม่ได้ตั้งใจให้กับนักสะสมส่วนตัว ทำให้มันตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น มนุษยชาติได้คิดค้นวิธีทำลายแมลงชนิดอื่น
มีแมลงหลายล้านสายพันธุ์ที่ยังไม่ถูกค้นพบอาศัยอยู่ในกองดินหรือตามเปลือกไม้หรือใต้ฝ่าเท้าของเราซึ่งเสี่ยงต่อการตายโดยมองไม่เห็น ผึ้งยักษ์ของวอลเลซคงเป็นเพียงการตายนิรนามอีกตัวหนึ่ง ซึ่งถูกบีบออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยที่หดตัวลง ถ้ามันไม่ใช่ผึ้งที่ใหญ่ที่สุดในโลก และดังนั้นจึงเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์สำหรับนักวิจัยชาวตะวันตกกลุ่มหนึ่ง ตอนนี้เราสามารถมองเข้าไปในตา พูดชื่อมันออกมาดังๆ และรู้ว่ามันอยู่ท่ามกลางพวกเรา
แต่แง่มุมที่น่าสังเวชที่สุดของการผจญภัยหาผึ้งก็คือ แม้แต่ความสนใจรอบ ๆ สายพันธุ์ก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาทุกข์ได้มากนัก “ไม่มีใครสนใจ” ไวแมนพูดอย่างเฉยเมย “ถึงแม้จะมีเสน่ห์ดึงดูดเท่าผึ้งที่ใหญ่ที่สุดในโลก เราก็ไม่สามารถรวบรวมความสนใจได้มากพอที่จะทำให้มันได้รับสถานะการอนุรักษ์หรือทำการสำรวจอย่างเหมาะสม” (ผึ้งได้รับสถานะอ่อนแอจากสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติในปี 2014 แต่ไม่มีสถานะดังกล่าวที่กำหนดโดยรัฐบาลอินโดนีเซีย)
