คำตัดสินของศาลฎีกาฉบับใหม่จำกัดความสามารถของ EPA ในการควบคุมมลพิษคาร์บอนภายใต้กฎหมายปี 1970
หมายเหตุบรรณาธิการ 30 มิถุนายน 2022: ในวันพฤหัสบดีที่ศาลฎีกาได้ออกคำตัดสิน 6 ต่อ 3 ซึ่ง จำกัดความสามารถของหน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมในการควบคุมการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากโรงไฟฟ้าภายใต้พระราชบัญญัติอากาศบริสุทธิ์ ด้านล่าง อ่านเรื่องราวของเราในปี 2010 เกี่ยวกับประวัติของ EPA และกฎหมายปี 1970
ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2495 หมอกควันร้ายแรงปกคลุมลอนดอน เมฆสกปรกปกคลุมเมืองเป็นเวลาสี่วันโดยติดอยู่กับอากาศที่เย็นกว่าด้านบน มหาหมอกควันที่อุดมไปด้วยเขม่าจากโรงงานและถ่านหินคุณภาพต่ำที่เผาเองตามบ้าน ทำให้มีผู้เสียชีวิต 12,000 รายในฤดูหนาวนั้น
เมฆมรณะที่คล้ายคลึงกันนี้ปกคลุมเมืองลีแอช ประเทศเบลเยียม ในปี 1930 คร่าชีวิตผู้คนไปอย่างน้อย 60 คน และเมืองโดโนรา รัฐเพนซิลเวเนียในปี 1948 คร่าชีวิตผู้คนเป็นจำนวนมาก
ภัยพิบัติเหล่านี้บีบให้โลกต้องเผชิญอันตรายจากมลพิษทางอากาศและเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องเพื่ออากาศที่สะอาดขึ้น สหราชอาณาจักรใช้กฎเกณฑ์เกี่ยวกับมลพิษทางอากาศในวงกว้างในปี 1956 ซึ่งเป็นประเทศแรกที่ปฏิบัติตาม ในปี 1970 สหรัฐอเมริกาได้จัดตั้งสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและผ่านพระราชบัญญัติอากาศบริสุทธิ์ การกระทำดังกล่าวแต่เดิมให้อำนาจ EPA ในการกำหนดขีดจำกัดความปลอดภัยและควบคุมมลพิษทางอากาศหลัก 6 ประการ ซึ่งขณะนี้ขยายไปถึง 189 ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น
โจนาธาน เสม็ด นักวิจัยด้านมลพิษทางอากาศและศาสตราจารย์ด้านสาธารณสุขแห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “ถือเป็นการกระทำที่ยิ่งใหญ่” “เราได้รับผลกระทบจากมลพิษทางอากาศที่สำคัญลดลงอย่างมาก”
ต้องขอบคุณกฎระเบียบที่เข้มงวดยิ่งขึ้นและเทคโนโลยีที่ปรับปรุงแล้ว สหรัฐอเมริกาจึงได้รับสารตะกั่วในอากาศ สารประกอบกำมะถัน และคลอโรฟลูออโรคาร์บอนที่ลดลงอย่างมาก เสม็ดกล่าวว่าความเข้มข้นของคาร์บอนมอนอกไซด์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกพ่นโดยรถยนต์และรถบรรทุกทุกคัน แต่ตอนนี้ถูกกำจัดโดยเครื่องฟอกไอเสียเชิงเร่งปฏิกิริยา ลดลงประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ในเมืองใหญ่ของอเมริกา ความเข้มข้นของอนุภาค ซึ่งเป็นการจำแนกประเภทที่ครอบคลุมสารมลพิษในวงกว้างในระดับจุลภาคจนถึงระยะใกล้ด้วยกล้องจุลทรรศน์ ลดลงประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์จากจุดสูงสุด และโอโซนก็ลดลงเช่นกัน ผลลัพธ์: จากปีพ. ศ. 2523 ถึง พ.ศ. 2543 ตามการศึกษาของNew England Journal of Medicine ปีพ. ศ. 2552 อายุขัยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นห้าเดือนเนื่องจากมลพิษทางอากาศทั่วประเทศลดลง
แต่แม้แต่ท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งขึ้นอย่างมากเหล่านี้ก็อาจเป็นอันตรายได้: งานวิจัยหลายทศวรรษที่มีความซับซ้อนมากขึ้นแนะนำว่าไม่มีมลพิษทางอากาศในปริมาณที่ปลอดภัย มลพิษทางอากาศยังคงเป็นสาเหตุของการเสียชีวิตหลายหมื่นคนในแต่ละปีในสหรัฐอเมริกา พระราชบัญญัติ Clean Air กำหนดให้ EPA กำหนดขีดจำกัดด้านมลพิษในวิทยาศาสตร์ล่าสุดที่มีอยู่ ดังนั้นเมื่อการวิจัยชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงต่อสุขภาพมากขึ้นเรื่อยๆ EPA ได้ปรับมาตรฐานให้เข้มงวดขึ้นอย่างต่อเนื่อง
EPA ได้กำหนดมาตรฐานด้านมลพิษในช่วงแรกโดยอิงจาก “การศึกษาความท้าทาย” ในอาสาสมัครที่เป็นมนุษย์ ในปี 1970 ผู้ที่เป็นโรคหอบหืด โรคหลอดเลือดหัวใจ และภาวะอื่นๆ ได้รับโอโซนและคาร์บอนมอนอกไซด์ในห้องปฏิบัติการ ความจุปอดของพวกเขาลดลงและหลอดเลือดตีบตัน “ในระดับการรับสัมผัสที่ต่ำกว่าที่คาดไว้” แดเนียล กรีนบาม ประธาน Health Effects Institute ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจาก EPA และผู้ผลิตรถยนต์กล่าว ด้วยเหตุนี้ EPA จึงผลักดันให้มีมาตรฐานที่เข้มงวดยิ่งขึ้น และในปี 1975 ต้องใช้เครื่องฟอกไอเสียเชิงเร่งปฏิกิริยาสำหรับรถยนต์รุ่นใหม่
คุณภาพอากาศภายในอาคารเริ่มได้รับความสนใจในช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อความรู้เรื่องอันตรายของการสูบบุหรี่เพิ่มขึ้น พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินก็กลายเป็นกลุ่มแรกที่กดห้ามการสูบบุหรี่ มีการจำกัดการสูบบุหรี่บนเครื่องบินมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดก็ถูกสั่งห้ามโดยสิ้นเชิงในปี 2000 เมื่อข้อยกเว้นสำหรับเที่ยวบินไปและกลับจากสหรัฐอเมริกาถูกยกเลิก การห้ามสูบบุหรี่ในร่มกลายเป็น เรื่องน่า รังเกียจไปทั่วประเทศ
ความหวาดกลัวของเรดอนในช่วงกลางทศวรรษ 1980 ได้กวาดล้างทั่วประเทศหลังจากพบว่าบ้านในเพนซิลเวเนียมีองค์ประกอบกัมมันตภาพรังสีในอากาศเพียงพอที่จะปิดเหมืองยูเรเนียม หลังจากนั้นไม่นาน EPA เริ่มแนะนำการทดสอบเรดอนสำหรับบ้านทุกหลัง แม้จะมีความสนใจเพิ่มขึ้นและการทดสอบในบ้านอย่างแพร่หลาย เรดอนยังคงเป็นสาเหตุอันดับสองของมะเร็งปอดในสหรัฐอเมริกา National Academy of Sciences รายงานว่ามีผู้เสียชีวิตจากมะเร็งปอดที่เกิดจากเรดอนประมาณ 20,000 คนในแต่ละปี
การประท้วงหยุดงานเป็นเวลาหลายเดือนที่โรงถลุงเหล็กใกล้เมืองโพรโว รัฐยูทาห์ ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความเสี่ยงต่อสุขภาพของอนุภาคในอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ทำจากโลหะ ซึ่งพบได้ทั่วไปในพื้นที่ นักวิจัย Arden Pope จาก Brigham Young University ยึดการปิดเป็นการทดลองตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นโอกาสในการเชื่อมโยงการอ่านอนุภาคในอากาศกับบันทึกของโรงพยาบาล การค้นพบของเขาซึ่งตีพิมพ์ในปี 1989 นั้นน่าทึ่งมาก เมื่อโรงสีปิด การรับเข้าโรงพยาบาลในพื้นที่สำหรับเด็กที่ประสบปัญหาระบบทางเดินหายใจลดลงเหลือ 1 ใน 3 ของจำนวนครั้งที่โรงงานเปิด การรับเข้าเรียนสำหรับผู้ใหญ่ที่มีปัญหาระบบทางเดินหายใจลดลงประมาณครึ่งหนึ่ง “เป็นการศึกษาเหตุและผลแบบคลาสสิกพร้อมข้อสรุปที่มีประสิทธิภาพ” Greenbaum กล่าว
การศึกษาขนาดใหญ่สองครั้งในปี 1990 ได้ทำให้มลพิษที่เป็นอนุภาคกลายเป็นอันตรายมากขึ้นไปอีก การศึกษาทั้งสองได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับชาวอเมริกันทั่วไปและสภาพแวดล้อมของพวกเขา การศึกษาที่เรียกว่า Six Cities ซึ่งเริ่มต้นที่ Harvard ในปี 1974 พบว่าในพื้นที่ศึกษาที่มีอนุภาคน้อยที่สุด Portage รัฐวิสคอนซิน มีผู้เสียชีวิตจากโรคปอดและโรคหัวใจน้อยกว่าในเมืองที่มีอากาศสกปรกที่สุดถึง 26 เปอร์เซ็นต์ , โอไฮโอ. ผลกระทบที่ทำลายหัวใจและปอดของอนุภาคที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 ไมครอนหรือเล็กกว่านั้นได้รับการทำซ้ำโดยการศึกษาอื่น ๆ อีกมากมายรวมถึงการสำรวจคุณภาพอากาศของ American Cancer Society ใน 150 เมืองในอเมริกา ในปีพ.ศ. 2540 การศึกษาเหล่านี้กระตุ้นให้ EPA เข้มงวดกับกฎระเบียบเกี่ยวกับมลพิษที่เป็นอนุภาค และหน่วยงานได้เริ่มควบคุมอนุภาคที่มีขนาดเล็กกว่า ซึ่งมีขนาดเพียง 2.5 ไมครอน
นักวิจัยคุณภาพอากาศ Francesca Dominici จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดกล่าวว่าอนุภาคเล็กๆ เหล่านี้สามารถแทรกซึมเข้าไปในปอดได้ลึก ซึ่งทำให้เกิดโรคหอบหืดและทำให้เกิดแผลเป็นจากการสูบบุหรี่ ผู้ที่เป็นโรคหอบหืดและโรคปอดอื่น ๆ มีความเสี่ยงต่อความเสียหายของปอดจากมลภาวะที่เป็นอนุภาค แต่การศึกษาขนาดใหญ่แสดงให้เห็นถึงความเสี่ยงต่อผู้ที่เป็นโรคหัวใจและโรคเบาหวานเช่นกัน การทบทวนการรักษาในโรงพยาบาลของ Medicare อย่างต่อเนื่องซึ่งตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 2549 ระบุว่ามลพิษของอนุภาคมีสาเหตุมาจาก “การเสียชีวิตหลายแสนรายในแต่ละปี” จากโรคหลอดเลือดสมอง ภาวะหัวใจล้มเหลว และโรคปอด โจเอล ชวาร์ตซ์ นักระบาดวิทยาสิ่งแวดล้อมแห่งฮาร์วาร์ดกล่าว
“ในชุมชนการวิจัย ไม่มีใครมีคำถามอีกต่อไปว่าแม้แต่อนุภาคและโอโซนในระดับต่ำก็ยังเกี่ยวข้องกับผลกระทบด้านสุขภาพที่ไม่พึงประสงค์” Dominici กล่าว นอกจากนี้ ผลการศึกษาขนาดใหญ่แสดงให้เห็นว่ามลภาวะส่งผลกระทบต่อคนจนอย่างไม่เป็นสัดส่วน ซึ่งมีแนวโน้มว่าจะอาศัยอยู่ใกล้เขตอุตสาหกรรมและทางหลวง
ขณะนี้ EPA กำลังทบทวนการศึกษาเหล่านี้ในระหว่างกระบวนการปรับปรุงกฎระเบียบเกี่ยวกับอนุภาคเป็นเวลานานหลายปี Dominici กล่าวว่าความท้าทายอยู่ที่การระบุแหล่งที่มาของอนุภาคที่สามารถควบคุมได้ เนื่องจากโรงไฟฟ้า โรงงาน ยานพาหนะ และฝุ่นละอองจากลมพัดล้วนมีส่วนทำให้เกิดปัญหา “การลดระดับของมลพิษเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย” เธอกล่าว
การลดความเข้มข้นของโอโซน มลพิษสำคัญอีกตัวหนึ่งจากอุตสาหกรรมและยานยนต์ และองค์ประกอบหลักของหมอกควัน นำเสนอความท้าทายที่ยิ่งใหญ่อีกประการหนึ่ง โอโซนก่อตัวขึ้นเมื่อแสงแดดทำปฏิกิริยากับสารมลพิษต่างๆ ดังนั้นความเข้มข้นจึงสามารถเพิ่มขึ้นได้ในวันที่อากาศร้อนและมีแดดจัด EPA กระชับขีดจำกัดโอโซนในปี 2008 และเสนอมาตรฐานที่เข้มงวดยิ่งขึ้นในเดือนมกราคม 2010 แต่ในขณะที่การกำหนดมาตรฐานเป็นเรื่องหนึ่ง การบรรลุเป้าหมายนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง สมาคมปอดแห่งอเมริการะบุว่า มีผู้คนประมาณ 174 ล้านคนอาศัยอยู่ในเขตที่ไม่ผ่านข้อกำหนดด้านโอโซนในปี 2008
ในปี 2552 EPA มองไปในอนาคตและประกาศก๊าซเรือนกระจกหกชนิด รวมทั้งคาร์บอนไดออกไซด์และมีเทน เป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์ หน่วยงานกล่าวว่าคาดว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะเพิ่มโอโซนระดับพื้นดินและเป็นอันตรายต่อประชากรที่อ่อนแอจากคลื่นความร้อนสภาพอากาศที่รุนแรงอื่น ๆ และโรคติดต่อที่เจริญเติบโตในสภาพอากาศที่อบอุ่น ความหมายของคำประกาศของ EPA ซึ่งเป็นไปตามคำตัดสินของศาลฎีกาปี 2550 ที่ระบุว่าก๊าซเรือนกระจกอยู่ภายใต้พระราชบัญญัติอากาศบริสุทธิ์นั้นไม่ชัดเจน EPA ไม่ได้ควบคุมการปล่อยก๊าซ แทนที่จะเรียกร้องให้สภาคองเกรสผ่านกฎหมายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ครอบคลุม
การลดมลพิษทางอากาศให้เหลือศูนย์ ซึ่งเป็นระดับที่ปลอดภัยเพียงระดับเดียวที่ทราบกันดีอยู่แล้ว ไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่นักวิจัยกล่าวว่ามีโอกาสมากมายที่จะปรับปรุงคุณภาพอากาศและสุขภาพของมนุษย์ต่อไป “ยังมีประโยชน์มากมายที่จะได้รับจากการลดมลพิษ” เสม็ดกล่าว
