ตามแนวชายฝั่งของออสเตรเลีย ประวัติศาสตร์ของชนพื้นเมืองที่มีอายุนับหมื่นปีอยู่ใต้น้ำเพียงช่วงสั้นๆ ใต้ผิวน้ำ ส่วนที่ยากคือการค้นหามัน
เมื่อหนึ่งในสามของทวีปออสเตรเลียจมอยู่ใต้น้ำ บรรพบุรุษของวัฒนธรรมการดำรงชีวิตที่เก่าแก่ที่สุดของโลกอยู่ที่นั่นเพื่อดู ดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยเปิดกว้างสำหรับการสำรวจและเป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนจำนวนมากถูกน้ำท่วมในขณะที่มหาสมุทรคืบคลานเข้ามาภายในแผ่นดินหลังจากยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายเมื่อประมาณ 10,000 ปีก่อน ร่องรอยการยึดครองของมนุษย์หายไปใต้น้ำ ชาวอะบอริจินที่อาศัยอยู่ที่ปลายสุดของชายฝั่งทะเลโบราณของออสเตรเลียคงหนีไม่พ้น ผู้ที่อาศัยอยู่ในแผ่นดินจะได้เห็นทะเลเปลี่ยนประเทศของพวกเขา ใน Murujuga ซึ่งเคยเป็นเทือกเขาหินภายใน และปัจจุบันเป็นหมู่เกาะชายฝั่งและคาบสมุทรในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย คนโบราณบันทึกการเปลี่ยนแปลงของทะเลในหินผ่านงานศิลปะที่พรรณนาถึงชีวิตทางทะเลที่เพิ่งมาถึงและสัตว์อื่นๆ ซึ่งปัจจุบันสูญพันธุ์ไปแล้ว
วันนี้ Murujuga เป็นหนึ่งในคอลเล็กชั่นศิลปะหินโบราณที่ใหญ่ที่สุดในโลก ภาพสลักนับล้านชิ้นที่มีอายุมากกว่า 40,000 ปี ประกอบกับหลักฐานการยึดครองของมนุษย์ที่กระจัดกระจายไปตามชายฝั่งในปัจจุบัน ซึ่งเป็นบันทึกทางโบราณคดีที่ไม่เหมือนใคร “นั่นบ่งบอกว่าเว็บไซต์นี้มีความสำคัญเพียงใด” ปีเตอร์ เจฟฟรีส์ ซีอีโอของ Murujuga Aboriginal Corporation (MAC) ซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มภาษาห้ากลุ่มในพื้นที่ กล่าว และมีสมาชิกประมาณ 1,200 คน แม้ว่าชุมชนจะใหญ่กว่านั้น .
ความตื่นเต้นอีกครั้งใน Murujuga พบแหล่งโบราณคดีโบราณอีกสองแห่ง—ใต้น้ำ—ในปี 2019 และรายงานในปี 2020 พวกมันมีอายุย้อนไปถึง 7,000 และ 8,500 ปีก่อน เมื่อน้ำท่วมพื้นที่แห้งที่พวกเขานั่ง เป็นแหล่งมรดกทางวัฒนธรรมของชาวอะบอริจินแห่งแรกที่จมอยู่ใต้น้ำซึ่งพบบนไหล่ทวีปที่กว้างใหญ่เป็นพิเศษของออสเตรเลีย
นักโบราณคดีเชื่อว่าแหล่งใต้น้ำเหล่านี้เป็นเพียงส่วนแรกในหลายๆ แห่งเท่านั้น อาจมีสิ่งประดิษฐ์อีกหลายล้านชิ้นที่ก้นทะเล พื้นที่ประมาณ 2 ล้านตารางกิโลเมตรรอบ ๆ ออสเตรเลียสูญเสียไปในทะเลที่เพิ่มขึ้นหลังจากยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย ซึ่งเป็นพื้นที่เดียวกับเม็กซิโกในยุคปัจจุบัน แนวความคิดทางวิทยาศาสตร์สะท้อนถึงตำนานพื้นบ้าน: ภูมิประเทศที่จมอยู่ใต้น้ำซึ่งขณะนี้มักถูกเรียกว่าประเทศในทะเล มีประวัติศาสตร์ที่เก่าแก่ที่สุดของออสเตรเลียบางส่วน
และมหาสมุทรก็กวักมือเรียก นักวิจัยและผู้ปกครองดั้งเดิมในออสเตรเลียและที่อื่นๆ ตื่นเต้นกับศักยภาพของการค้นพบอดีตในสมัยโบราณ จึงได้ก้าวออกนอกชายฝั่งเพื่อเจาะลึกประวัติศาสตร์ของชนพื้นเมือง เพื่อค้นหาสถานที่ที่อาจถูกทำลายหรือถูกกัดเซาะหากพวกมันนอนอยู่บนดินแห้ง นักโบราณคดี Jonathan Benjamin ซึ่งเป็นผู้นำโครงการใน Murujuga กล่าวว่า “คุณต้องไม่หยุดที่แนวชายฝั่ง แต่เมื่อเข้าไปในน่านน้ำที่ไม่รู้จัก การค้นหาก็เริ่มขึ้นใกล้ฝั่ง
Murujuga—แปลว่า “กระดูกสะโพกยื่นออกมา”—เป็นสถานที่ที่ชาวออสเตรเลียไม่กี่คนเคยไปเยือน และคนส่วนใหญ่อาจไม่รู้ด้วยซ้ำ บนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือสุดไกลของออสเตรเลีย คาบสมุทร Burrup สีแดงที่เป็นหินยื่นลงไปในทะเลจากเมืองท่าแดมเปียร์ ร่วมกับเกาะรอบๆ ของหมู่เกาะ Dampier และผืนน้ำที่อยู่ระหว่างนั้น นี่คือประเทศ Murujuga ซึ่งเป็นที่รู้จักในภาษาท้องถิ่นของ Ngarluma-Yaburara
ด้วยคอลเลคชันศิลปะบนหินที่งดงามและแนวชายฝั่งที่มีเศษซากของอุตสาหกรรมที่หลงเหลืออยู่มานาน เช่น เหมืองหินสำหรับทำเครื่องมือหิน กับดักหินสำหรับจับปลา และเนินเปลือกหอยที่ปกคลุมไปด้วยเนิน Murujuga เป็นที่ดึงดูดใจนักโบราณคดีผู้อยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน หากคุณต้องเลือกที่ไหนสักแห่งในออสเตรเลียเพื่อก้าวออกนอกชายฝั่ง ก็ต้องเลือกอย่างนั้นแหละ เบ็นจามินผู้ซึ่งมองการณ์ไกลบนไหล่ทวีปของประเทศเมื่อเขาเข้ารับตำแหน่งที่ Flinders University ในออสเตรเลียในปี 2014 กล่าว หมู่เกาะ Benjamin คือ เต็มไปด้วยซอกและซอก อ่าวและทางตรง ทางเข้าและถ้ำในทะเล ทั้งหมดนี้มีน้ำไหลเชี่ยวที่สามารถปกป้องสิ่งประดิษฐ์ที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวได้ ถ้านักโบราณคดีจะพบอะไรใต้น้ำ มันก็จะอยู่ที่นี่
ในปีพ.ศ. 2560 เบ็นจามินเปิดตัวโครงการนี้ ซึ่งมีการสำรวจภาคสนามหลายครั้งในช่วงสามปี เจฟฟรีส์จับคู่ความกระตือรือร้นของทีมวิจัยกับความอดทนของเขา ผู้คนของเขารู้อยู่เสมอว่าจะมีโบราณวัตถุของบรรพบุรุษซ่อนตัวอยู่ที่ก้นทะเล เขากล่าว มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาจนกว่าจะพบ
“ที่ซึ่งแผ่นดินนี้ตั้งอยู่ไม่ใช่ที่ที่เราเคยอาศัยอยู่มาโดยตลอด” เจฟฟรีส์กล่าว สะท้อนเรื่องราวที่ผู้เฒ่าเล่าให้ฟัง เมื่อมองไปทางทิศตะวันตกจาก Murujuga ไปทางมหาสมุทรอินเดียเมื่อ 20,000 ปีที่แล้ว แนวชายฝั่งคงอยู่ไกลสุดสายตา ห่างจากที่ที่มันอยู่ในปัจจุบันราว 160 กิโลเมตร และน่าจะเป็นที่อยู่อาศัยของชาวออสเตรเลียกลุ่มแรกๆ บางกลุ่ม
เท่าที่บันทึกไว้ หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของการยึดครองของชาวอะบอริจินในออสเตรเลียมีอายุย้อนหลังไปถึง 65,000 ปีด้วยเครื่องมือหินที่พบในที่พักพิงหินที่ปลายสุดของดินแดนทางเหนือ ซึ่งใช้เวลาขับรถเกือบ 3,000 กิโลเมตรจาก Murujuga ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของประเทศ ครั้งหนึ่งเคยเชื่อมต่อกับเพื่อนบ้านทางตอนเหนือ นิวกินี ก่อตัวเป็นดินแดนยุคก่อนประวัติศาสตร์ แต่แน่นอนว่า เช่นเดียวกับแหล่งโบราณคดีอื่น ๆ ที่พักพิงของหินเป็นเพียงเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ชนพื้นเมืองของประเทศ เรื่องราวยังมีอีกมาก และมันน่าจะอยู่นอกชายฝั่ง หากถูกพบ สถานที่ดังกล่าวอาจอนุญาตให้นักโบราณคดีย้อนรอยขั้นตอนแรกสุดของชาวอะบอริจินทั่วทั้งทวีป ขณะเดียวกันก็ให้หลักฐานที่จับต้องได้สำหรับชาวอะบอริจินเพื่อใช้ในการปกป้องดินแดนใต้น้ำที่บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเดิน
การค้นหาดินแดนบรรพบุรุษใน Murujuga เริ่มต้นด้วยนักวิจัยที่ขออนุญาตจากผู้ดูแลดั้งเดิมของ Murujuga เมื่อได้รับอนุญาต ทีมงานของ Benjamin ได้ศึกษาแนวชายฝั่งแล้วจึงลงทะเลเพื่อค้นหาจุดสังเกตใต้น้ำที่มีแนวโน้มว่าจะมีให้ทีมดำน้ำสำรวจ—ก้นแม่น้ำเก่าแก่ หุบเขา และแนวชายฝั่ง
ลูกเรือดำน้ำดูปะการังหน้าเหมืองหินและกับดักปลากระจายอยู่ทั่วเขตน้ำขึ้นน้ำลง และนักโบราณคดีดำน้ำได้สำรวจพื้นที่ลาดชันด้านล่างที่เป็นหินซึ่งมักจะเป็นทราย พวกเขาจินตนาการว่าพื้นทะเลแห้ง พิจารณาภาพถ่ายดาวเทียมและแผนภูมิทะเล และเติมลงในช่องว่างของแผนที่ที่มีอยู่ แถบกว้างของภูมิทัศน์ใต้น้ำถูกถ่ายภาพด้วยเลเซอร์ในอากาศ ในขณะที่คุณสมบัติที่ละเอียดกว่าของก้นทะเลถูกจับด้วยโซนาร์ เสียงความถี่สูงจะสะท้อนระหว่างเรือของนักวิจัยกับพื้นทะเล
เทคโนโลยีการสำรวจระยะไกลเหล่านี้มีประโยชน์ใน Murujuga แต่ทีมรู้ว่าพวกเขาต้องการมากกว่าเทคโนโลยีในการค้นหา ดังนั้นพวกเขาจึงถามนักดำน้ำ นักเดินเรือ และชาวประมงในท้องถิ่น—ผู้ที่ทราบรายละเอียดของหมู่เกาะ—เกี่ยวกับลักษณะทางภูมิศาสตร์พิเศษในพื้นที่ ผู้ดูแลแบบดั้งเดิมของ Murujuga ได้ชี้ให้เห็นสถานที่สำคัญเช่นกัน Benjamin กล่าวว่า “การแชทแบบไม่เป็นทางการเหล่านี้สามารถนำไปสู่การรวบรวมข้อมูลจริงได้ในบางจุด” เพื่อช่วยแจ้งขั้นตอนต่อไปในโครงการ
อันที่จริง หนึ่งในสองไซต์ที่ทีมพบสิ่งประดิษฐ์จากหินอยู่ในช่องที่ชาวประมงรู้ว่าเป็นจุดตกปลาที่ดี เรียกว่า Flying Foam Passage ปลารวมตัวกันที่นั่นเพราะสิ่งที่เรียกขานว่าหลุมประหลาด—สถานที่ที่น้ำพุน้ำจืดที่เต็มไปด้วยสารอาหารไหลออกมาจากก้นทะเล ดึงดูดปลาจำนวนมาก สำหรับนักโบราณคดี น้ำพุที่จมอยู่ใต้น้ำอาจบ่งบอกถึงซากแม่น้ำโบราณหรือ Billabong ที่ซึ่งผู้คนอาจเคยมารวมตัวกันและอาจทิ้งร่องรอยไว้ โซนาร์ระบุโพรงที่จมอยู่ในก้นทะเล ห่างจากชายฝั่งประมาณครึ่งกิโลเมตร นักดำน้ำจึงไปสอบสวน พวกเขาไม่ผิดหวัง
ในวันสุดท้ายของการดำน้ำที่ Flying Foam Passage ทีมงานพบเครื่องมือหินก้อนเดียวใกล้กับรูที่ว่องไว สิ่งประดิษฐ์นี้ตั้งอยู่ในก้นทะเลที่เป็นหินนอกชายฝั่งและในกระแสน้ำที่อ่อนแรงจนไม่สามารถพัดมาจากที่อื่นได้ ขอบคมของมันยังไม่ถูกแบนหรือเสียหาย ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้หากเครื่องมือตกลงนอกชายฝั่ง แต่มันก็ไม่ได้ โดยการสร้างระดับน้ำทะเลที่ผ่านมาในตำแหน่งที่แน่นอน นักวิจัยสรุปว่าทะเลกลืนสิ่งประดิษฐ์นี้เมื่อ 8,500 ปีก่อนหรือมากกว่านั้น
หากนั่นยังไม่พอ ก็ยังพบคอลเล็กชั่นโบราณวัตถุจากหินที่หุ้มด้วยเพรียงขนาดใหญ่รวม 269 ชิ้นในบริเวณใกล้เคียงในช่องแคบ Cape Bruguieres ทางฝั่งเหนือของหมู่เกาะ เช่นเดียวกับเครื่องมือ Flying Foam Passage นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าหินยังคงมีขอบแหลมคม บวกกับถูกเกลื่อนไปตามก้นทะเล ไม่ถูกกระแสน้ำพัดพัดเข้ามา สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับสิ่งอื่นๆ ที่เคยพบบนบก ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกเขาถูกสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้
