ในปีพ.ศ. 2443 หนังสือพิมพ์และนักการเมืองอ้างว่าแพทย์ที่พยายามจะหยุดยั้งกาฬโรคได้ทำให้เกิดเรื่องทั้งหมดขึ้น
ในช่วงเปลี่ยนผ่านของศตวรรษที่ 20 โลกได้รับผลกระทบจากโรคระบาดที่แพร่กระจายจากจีนไปยังเมืองท่าต่างๆ ทั่วโลก ดังนั้นเมื่อชาวซานฟรานซิสกันวัย 41 ปีชื่อ Wong Chut King เสียชีวิตด้วยโรคร้ายแรงโดยเฉพาะในเดือนมีนาคม 1900 มีความกังวลว่าในที่สุดการระบาดใหญ่ก็มาถึงแผ่นดินสหรัฐ
หลังจากตรวจสอบตัวอย่างจากการชันสูตรพลิกศพของ Wong หัวหน้าแผนกบริการโรงพยาบาลทางทะเลของเมืองได้ยืนยันถึงความกลัวเหล่านั้น: โรคระบาดได้มาถึงอเมริกาแล้ว และน่าเสียดายที่มันไม่เคยจากไป
การเสียชีวิตของหว่องเป็นจุดเริ่มต้นของการระบาดของโรคระบาดครั้งแรกของสหรัฐอเมริกา ซึ่งส่งผลให้มีผู้ติดเชื้ออย่างน้อย 280 คน และคร่าชีวิตผู้คนอย่างน้อย 172 คนในช่วง 8 ปีข้างหน้า (จำนวนผู้ป่วยและผู้เสียชีวิตจริงอาจสูงขึ้น) โรคนี้น่าจะมาจากเรือกลไฟที่มีหนูรบกวนซึ่งเดินทางมายังชายฝั่งแคลิฟอร์เนียจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ ส่วนใหญ่มาจากเอเชีย แต่แทนที่จะเตือนประชาชน เจ้าหน้าที่ของเมืองและรัฐ รวมทั้งผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียปฏิเสธว่าไม่มีโรคระบาดเกิดขึ้นเลย
โรคระบาดคุกคามเศรษฐกิจของแคลิฟอร์เนีย
สาเหตุของการปกปิดนี้เป็นเพราะเศรษฐกิจบางส่วน Marilyn Chaseอาจารย์จาก UC Berkeley Graduate School of Journalism และผู้แต่งThe Barbary Plague: The Blackมีความหวาดกลัวในซานฟรานซิสโกและเมืองหลวงของรัฐแซคราเมนโตว่าหากข่าวกาฬโรคระบาดแพร่กระจายไป มันจะส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจของรัฐแคลิฟอร์เนียความตายในวิกตอเรียซานฟรานซิสโก
“มีภัยคุกคามที่แท้จริงมากที่อุตสาหกรรมผลิตผลสดมูลค่า 40 ล้านดอลลาร์ของแคลิฟอร์เนีย…จะสูญเสียไป” เธอกล่าว ด้วยเหตุนี้ “รัฐจึงได้เรียกร้องและให้ความร่วมมือจากนายแพทย์ใหญ่แห่งสหรัฐอเมริกา” เพื่อไม่ให้คำพูดเกี่ยวกับโรคนี้เงียบลง
ความเงียบอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับโรคนี้ยังเป็นบ่อนทำลาย ดร. โจเซฟ เจ. คินยุน หัวหน้าแผนกบริการโรงพยาบาลทางทะเลในซานฟรานซิสโก ซึ่งระบุถึงแบคทีเรียกาฬโรคในร่างกายของหว่อง ในฐานะเจ้าหน้าที่สาธารณสุข เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะหยุดยั้งไม่ให้โรคนี้แพร่กระจาย ในเวลาเดียวกัน นักการเมืองท้องถิ่น เจ้าของธุรกิจ และหนังสือพิมพ์ต่างตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำลายชื่อเสียงของเขาDavid K. Randallนักข่าวของReutersและผู้เขียนBlack Death at the Golden Gate: The Race to Save America from the Bubonic Plagueกล่าว
“คุณมีหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นเรียก [Kinyoun] ว่าเป็นของปลอม เรียกเขาว่าน่าสงสัย หมายความว่าเขาแค่พยายามเอาเงินจากกองทุนสาธารณะ และทั้งหมดนี้เป็นการหลอกลวงครั้งใหญ่” เขากล่าว หนังสือพิมพ์เหล่านี้ถึงกับแนะนำว่า “เขาฉีดศพด้วยโรคระบาดเพื่อให้ดูเหมือนวีรบุรุษ” ผู้นำธุรกิจและนักการเมืองสะท้อนสำนวนนี้ “วุฒิสมาชิกของรัฐในแซคราเมนโตยืนอยู่บนพื้นวุฒิสภาและกล่าวว่าคินยูนควรถูกแขวนคอเพราะสิ่งที่เขาทำ” เขากล่าว
วิทยาศาสตร์การแพทย์สาขาใหม่พบกับความสงสัย
การปฏิเสธโรคระบาดครั้งใหญ่นี้เป็นส่วนหนึ่งของการปฏิเสธวิทยาศาสตร์รูปแบบใหม่ที่ไม่ค่อยมีใครเข้าใจ คินยุน ซึ่งปัจจุบันเป็นที่รู้จักในนามบิดาของสถาบันสุขภาพแห่งชาติอยู่ในระดับแนวหน้าของสาขาวิชาแบคทีเรียวิทยาทางการแพทย์ คินยอนใช้กล้องจุลทรรศน์เพื่อศึกษาจุลินทรีย์ที่ผู้ป่วยของเขามองไม่เห็นต่างจากแพทย์ในยุคก่อน Henry Gage ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียไม่ชอบวิทยาศาสตร์ใหม่นี้เป็นพิเศษ
“[Gage] พูดโดยพื้นฐานแล้ว: ถ้าคุณไม่เห็นโรคนี้ ถ้าคุณไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วฉันจะรู้ได้อย่างไรว่ามันมีอยู่จริง” แรนดัลพูดว่า และเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในแคลิฟอร์เนีย Gage ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าคนผิวขาวจะติดโรคระบาดได้ตั้งแต่แรก “แนวคิดก็คือถ้าบรรพบุรุษของคุณรอดจากโรคระบาดในยุโรป คุณก็จะมีภูมิคุ้มกันขึ้นมา” เขากล่าว
ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่เข้าใจผิดนี้ โรคระบาดทำให้ชาวซานฟรานซิสกันผิวขาวติดเชื้อ แต่ช่วงแรกกลับกระทบชาวไชน่าทาวน์มากที่สุด ในขั้นต้น ชาวผิวขาวจำนวนมากยังคงไม่กังวล เนื่องจากพวกเขาอ้างว่าการระบาดครั้งนี้มาจากการรับรู้ของชนชั้นที่อพยพมาจากจีนว่าเป็นโรคติดต่อและสกปรก ในทางกลับกัน ผู้อยู่อาศัยในไชน่าทาวน์บางครั้งก็ซ่อนศพของเหยื่อโรคระบาดเพื่อป้องกันการเลือกปฏิบัติต่อชุมชนของพวกเขา
“ผู้คน [ในไชน่าทาวน์] ต่างหมดหวังที่จะเก็บเป็นความลับ และมีเหตุผลที่ดีมากสำหรับเรื่องนี้” เชสกล่าว หลังจากยืนยันการเสียชีวิตด้วยโรคระบาดครั้งแรก “มีการปิดล้อมไชน่าทาวน์ซึ่งคนไม่สามารถไปทำงานได้ ไม่สามารถเอาสินค้าเข้าหรือออกได้ ผู้คนต่างหิวโหย” มีความกลัวอย่างแท้จริงว่าการค้นพบเหยื่อโรคระบาดมากขึ้นจะนำไปสู่การกักกันโรคหรือการเผาอาคารมากขึ้นซึ่งเป็นวิธีการต่อสู้กับโรคที่หยาบกร้าน
อ่านเพิ่มเติม: Bugs of War: แมลงได้รับอาวุธอย่างไรในประวัติศาสตร์
ในที่สุดความรู้เรื่องโรคระบาดก็แพร่กระจายออกไปนอกแคลิฟอร์เนีย หนังสือพิมพ์นอกรัฐได้รับข่าวการระบาดภายในไม่กี่สัปดาห์หลังจากการเสียชีวิตของหว่อง และคินยุนส่งบันทึกถึงเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของกาฬโรค เช่นเดียวกับผู้นำทางการเมืองและธุรกิจของแคลิฟอร์เนียที่กลัว รัฐขู่ว่าจะตัดการค้ากับแคลิฟอร์เนียเพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดแพร่กระจาย
อย่างไรก็ตาม ผู้นำแคลิฟอร์เนียยังคงยึดติดกับเรื่องราวของพวกเขา ในจดหมายที่ส่งถึงรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ ที่ลงนามโดย Levi Strauss เจ้าสัวยีนส์ซานฟรานซิสโก ผู้ว่าการ Gage ตำหนิ Kinyoun สำหรับ “โรคระบาดปลอม” ในขณะที่เขาเรียกมันว่าและอ้างว่าซานฟรานซิสโก“ไม่เคยเห็นกรณีที่มีชีวิตของโรคระบาด” หนึ่งปีหลังจากเหยื่อโรคระบาดรายแรกเสียชีวิต Gage ประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวให้รัฐบาลกลางย้าย Kinyoun ไปยังดีทรอยต์ ในเวลานั้นมีผู้เสียชีวิตจากกาฬโรคประมาณ 100 ราย
ผู้ชายที่เปลี่ยน Kinyoun เป็นหัวหน้าแผนกบริการโรงพยาบาลทางทะเลในซานฟรานซิสโกคือ Dr. Rupert Blue แม้ว่าเขาจะเผชิญกับการต่อต้านในการต่อสู้กับโรคระบาดเช่นกัน แต่เขาก็มีข้อได้เปรียบเหนือคินยอน เขาสามารถสื่อสารข้อมูลทางวิทยาศาสตร์และการแพทย์ให้กับสาธารณชนได้ดีกว่า และยังได้รับความไว้วางใจจากชุมชนชาวจีนในเมืองอีกด้วย
บลูช่วยยุติการระบาดด้วยความคิดริเริ่มในการทำความสะอาดเมืองและกำจัดหนูที่มีหมัดทำให้มนุษย์ติดเชื้อกาฬโรค ในปี ค.ศ. 1908 ซานฟรานซิสโกปราศจากโรคระบาดและหนังสือพิมพ์แคลิฟอร์เนียรายงานข่าวนี้ ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะปฏิเสธการมีอยู่ของโรคระบาดก็ตาม
โรคระบาดยังคงมีอยู่ในสหรัฐอเมริกา
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าโรคระบาดได้ออกจากประเทศไปแล้ว สหรัฐอเมริกายังคงรายงานกรณีกาฬโรคในมนุษย์โดยเฉลี่ยเจ็ดรายในแต่ละปีตามรายงานของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค กรณีเหล่านี้เกือบทั้งหมดเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกาตะวันตก ในช่วงฤดูร้อนปี 2019 รายงานเกี่ยวกับแพรรีด็อกที่มีหมัดเป็นพาหะนำโรคได้บังคับให้เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติ Rocky Mountain Arsenal ในรัฐโคโลราโดต้องปิดตัวลง
ในการรายงานหนังสือของเธอ Chase ได้เรียนรู้ว่านักวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคในฟอร์ตคอลลินส์เชื่อว่าสายพันธุ์ที่มีอยู่ทั่วตะวันตกมีต้นกำเนิดมาจากสายพันธุ์ที่หนูเรือพาไปที่ชายฝั่งสหรัฐฯ ครั้งแรกเมื่อราวปี 1900
เชสกล่าวว่า “เป็นไปได้มากที่ความล่าช้าในการควบคุมโรคระบาดในซานฟรานซิสโก” ปล่อยให้มันแพร่กระจาย—และยังคงมีอยู่
